Будучи в школьном возрасте, помню, как мы с отцом рано весной, как только растает снег, выйдет и пригреет первое солнце, отправлялись собирать березовый сок. Поселок наш стоял, окруженный со всех сторон смешанным лесом, дарами которого было просто грешно не пользоваться. И первым лесным даром был березовый сок. Но сейчас не об этом.

В лесах наших постоянно велись вырубки, и на таких местах особо активно распространялись кусты лещины обыкновенной - лесного ореха. Пройти сквозь такие заросли практически невозможно! Росла лещина обыкновенная и на подступах к лесу, образуя подлески, здесь она казалась более привлекательной и роскошной. Часто у самого основания куста лещины под опавшей листвой в конце лета и осенью мы находили целые гнезда красивейших опят, росли они прямо букетами! А в далеком детстве брат бывало брал меня в лес, чтобы вырезать из куста лещины длинное и ровное удилище, сделать удочку для рыбалки, и доверял мне немного понести эти удилища, только осторожно, чтобы не сломать. Орешина выручала и меня всякий раз, как я выращивала помидоры. Мы ехали в лес с топориком, рубили ровные длинные колья из кустов лещины, подвязывали к велосипедной раме и везли домой. Эти ореховые палки служили отличной опорой для высокорослых кустов томатов.

А о березовом соке заговорила я неспроста. Однажды весной на этом семейном мероприятии я впервые обнаружила, как цветет лещина. Для меня это стало настоящим открытием! Березовый сок обычно собирают до распускания почек, то-есть, до появления на березе сережек и листьев. И тут вдруг на кустах лещины я увидела сережки. Конечно же я подумала, что сережки эти оторвались с березок и упали на ветви лещины. А дальше немного удивилась: как же так? В некоторых местах еще слежавшийся снег не растаял, а береза уже сережки осыпает? И, конечно же, стала расспрашивать отца - как да почему? Не опоздали ли мы со сбором сока?

Отец расставил все точки над Ё. Оказалось, что лещина (Corylus) - ближайшая родственница березы, и даже относится к семейству Березовые. Именно поэтому я приняла сережки лещины за сережки березы: ведь они так похожи! Березовые сережки я и раньше видела миллион раз - береза росла и перед моим домом, и в детском саду, и в парке, и возле дома культуры, а у лещины сережки увидела впервые. Тот весенний день запомнился мне навсегда, потому что подарил много новых открытий. Так, я узнала, что сережки и березы, и лещины - это на самом деле цветы этих растений. А сережки лещины начинают пылить раньше всех остальных кустарников в нашей местности - в начале апреля, когда снег еще даже не успел сойти. И хорошо себе усвоила, что такое однодомное растение на примере все той же лещины. Когда рассмотрела внимательно и обнаружила на кустах лещины нежнейшие розово-пурпурные ворсистые (похожие на редкий пучок катушечных ниточек) цветочки, то снова пришла в недоумение и подумала, что отец с сережками что-то напутал... Но дальше выяснилось, что у лещины на одном растении присутствуют отдельно мужские цветочки - это и есть сережки, и отдельно женские - это и есть розовые волокнистые нежные «васильки». Вот из них, из нитчатых женских цветков, и развиваются в сентябре орехи.

Орехи мы тоже заготавливали. В конце лета отец частенько привозил целый рюкзак спелых лесных орехов, которые затем мама сушила на противнях в духовке и прятала в нишу под потолком, завязав их в старую цветную наволочку. Как же я обожала дни перед праздниками - Новый год, дни рождения, 8 марта, когда мы доставали эту наволочку с орехами и лущили их, отделяя ядра на торт! Как умопомрачительно пахли ядра лесных орехов! Для меня это запах моего детства...

Людям, по-видимому, издавна было известно о целебных свойствах растения. Его использовали еще в древности, а скорлупки орешков были найдены при раскопках в поселениях бронзового века. Еще древние греки и римляне научились различать культурные и дикие сорта лещины, а с пятнадцатого столетия она уже упоминалась в большом количестве различных исследований.

Плоды лещины созревают ближе к осени или уже в сентябре-октябре. Яйцевидные или шаровидные орехи лещины облачены в плюску - «чашечку» представляющую собой листовидную обертку. Листья у лещины крупные, круглые либо широко-овальные, похожие по виду на туловище леща, за что лещина и получила свое название. Узнать о зрелости плодов можно благодаря побуревшей плюске. Также зрелые орехи обычно осыпаются с куста. Чтобы заготовить их на зиму, необходимо просушить их недели две-три на солнце (можно и при 60-ти градусах в духовке), а затем хранить в матерчатых либо бумажных пакетах, обязательно в сухом помещении, но не дольше двух лет.

Большинство видов рода лещины представляют собой листопадные кустарники, реже встречаются в роду деревья. Обычно деревья не вырастают выше 10 м, а живут они до 100 лет и встречаются в разных уголках планеты. Один из самых известных дикорастущих видов - лещина обыкновенная (орешник), широко распространена в Европе, на Среднем Востоке, в Европейской части России, на Кавказе, почти по всей Украине. Большую популярность во всем мире приобрел и такой вид, как лещина крупная - это окультуренный вид кустарника, родоначальник промышленных сортов ореха фундука, наименее морозостойкий вид. Всего в роду лещины насчитывают около 20 видов, есть и культурные сорта с пурпурной листвой, используемые для декоративного садоводства.

Обычно лесной орех растет в смешанных, широколиственных либо хвойных лесах, в лесостепи, степи. Он образует густые заросли либо подлески, разрастается на вырубках, заброшенных пастбищах, вдоль ручьев, рек. Выращивать лещину можно и на участке. Она не требует особого ухода, разве что молодые растения любят обильный полив, а взрослые менее прихотливы. Расти лещина обыкновенная предпочитает на не слишком сильно освещенных, но, желательно, защищенных от ветра участках с рыхлой, не кислой и плодородной почвой. Размножать лещину можно отводками (прикапывая на укоренение побег), пересаживанием кустов из леса, и даже семенами.

О лещине ходило много легенд. Ее ветвям приписывали свойства охранять от удара молнии, змей, пожара, наводнения. Кое-кто рассказывал и о способностях с помощью ветвей лещины находить зарытые клады или грибы. Зачастую в народной медицине используют листья, ветви, кору, корни, пыльцу, а также плоды растения. В конце весны проводится заготовка листьев, плоды собирают в конце лета либо начале осени, а кору заготавливают, начиная с августа и до октября, либо в самом начале весны. Пыльцу обычно собирают с сорванных еще до ее выделения сережек. Их вначале сушат, а затем, путем просеивания, отделяют саму пыльцу. Листья сушат под навесом, в хорошо проветриваемом помещении, на чердаке, обязательно с доступом свежего воздуха. Таким же образом можно сушить и кору.

В плодах растения, которые очень калорийные, питательные и легко усваиваются, содержатся белки, жиры, большое количество биоактивных веществ, микроэлементов, клетчатки, а также витамины РР, С, В, Е. Листья и ветви полезны благодаря входящим в их состав пальмитиновой кислоте, эфирным маслам, витамину С и др. А в коре обнаружены бетулин, дубильные вещества, таннины, эфирные масла.

Известно о свойстве плодов лещины увеличивать выработку молока у женщин, которые кормят грудью ребенка. Также орехи используют для лечения бронхита, ревматизма, анемии, аскаридоза, заболеваний ЖКТ, легких, почек.

Кора лещины применяется для изготовления средств от язв, варикоза, сосудосуживающих, антисептических, противовоспалительных. Принесет пользу лещина и коже или волосам: масло орехов втирают в кожу головы при выпадении волос. А смешанные с белком измельченные орехи используют при лечении ожогов.

Листья применяют для лечения тромбофлебитов, заболеваний печени, варикоза, авитаминоза, рахита, гипертонии. Даже пыльца, которая добывается с сережек, применяется для лечения ЖКТ, недержания мочи, как общеукрепляющее средство.

Лесные орехи и фундук используют и в кулинарии, добавляя в десерты, выпечку, мясные, овощные блюда. Из них также получается вкусная и полезная халва, суррогат кофе, сливки, мука. Да и самостоятельно их часто употребляют в пищу, предварительно обжарив, просушив или без обработки. Плоды лещины обладают приятным вкусом и отлично насыщают.

Краски, кремы, мыло и свечи изготавливают из масла плодов лещины. Листья и веточки служат кормом для домашних животных (коз, кроликов и др.), а из древесины изготавливают предметы интерьера, мебель и т.д. Ветви также служат для изготовления изгородей и заборов - лещина отличный материал для творчества, из нее даже можно обустроить плетень.

Наиболее популярна лещина в декоративном и культурном садоводстве. Высаженные одиночные кустарники в садах и парках на свободном пространстве разрастаются в пышную крону, словно роскошные шатры. А плоды с удовольствием собирают и поедают люди. В осенний период листья лещины приобретают красивую желтую окраску. Сорта лещины с пурпурной листвой привлекательны все лето и осень, вплоть до опадения листьев.