В Европе появление камелий относится к XVIII веку. Название растение получило от имени иезуитского монаха Иосифа Камеля, доставившего растение с Филиппинских островов в Испанию. Затем камелии распространились во Францию, позднее попали в Германию и лишь в начале XIX столетия в Россию.

Во Франции с появлением камелий воцарилась почти такая же мания возвеличивания цветка, как когда-то с появлением тюльпанов в Европе. Знакомство с новыми цветами устраивали исключительно первым лицам при дворе, преподнося камелии как дорогие подарки. Дорогостоящие украшения сада могли позволить только люди с весомым достатком. Торговцы и купцы "грели руки", пуская в оборот привезённые новые сорта камелий и продавая вегетативные отпрыски. Мода на новые цветы взращивала спрос. История сообщает о многочисленных фактах надувательств: утратившие прежний интерес сорта продавали под видом новых за большие деньги. Обманутые покупатели наживались за счёт платных демонстраций цветущих камелий любопытным зевакам.

В романе А. Дюма - сына "Дама с камелиями" в основу сюжета легли реальные события того времени, когда цветы камелий только начинали завоёвывать сердца своих почитателей. Персонаж романа - реальная дама, пленяющая мужские сердца, Мари Дюплесси. Страстно увлекаясь камелиями, она украшала себя дивными цветами и имела репутацию известной на весь Париж красавицы. После смерти Мари могила её утопала в цветах камелий.

В Античной мифологии описана следующая история появления камелий: Амур, поразив земных обитателей своими стрелами, отправился на Сатурн. Там ему повстречались ледяные красавицы. Выпустив в них все свои стрелы, Амур вернулся домой с пустым колчаном и в расстроенных чувствах. Он жаловался матери - Венере, что у тамошних женщин ледяные души, которые не способны любить. Обиженная в материнских чувствах, Венера отомстила за сына, превратив женщин в цветки камелий - без запаха, души, вселяющих всякому, кто их лицезреет, сомнение в их натуральности.