Ароматерапия – это воздействия на организм человека при помощи натуральных летучих и эфирных соединений, попросту говоря – природных ароматов, с целью улучшения психологического и физиологического состояния. Методами ароматерапии обладали жители Древнего Египта, Рима, Греции, Китая, заметившие исключительную способность некоторых пряных и ароматных растений оказывать на человека лечебный эффект. Ароматерапия начиналась со сжигания трав и растений людьми, уловившими в выделяющихся газах благовония. Запахи понравились людям, кто-то ощутил их влияние на себе, захотелось повторить процедуру. Теперь всё это, в общем-то, не кажется нам удивительным, а наоборот – составляет естественную необходимость в обиходе: мы зажигаем в унылые и праздничные дни ароматные палочки, в уютной домашней обстановке в канун Нового года – чарующие ароматом свечи.

В трудах арабского врача, известного современникам как Авиценна (980 – 1037), описано более 800 растений, ему приписывается первое экстрагирование эфирных масел. В настоящее время это не единственный путь получения эфирных масел, содержащихся в любых органах и тканях растений – семенах, цветках, листьях, стеблях, корнях. Эфирные масла представляют собой смеси летучих душистых веществ — многокомпонентные органические соединения терпенов, углеводов, спиртов, альдегидов, кетонов, кислот.

Экстрагирование в буквальном переводе означает извлечение. С этой целью измельчённые растения замачивают (экстрагируют) в специально подобранном для добываемого вещества легкокипящем растворителе. Полученный экстракт возгоняют (отгоняют) под действием температуры в так называемых дистилляционных колонках, позволяющих отогнать (избавиться) легкие фракции растворителя, содержащиеся в извлекаемом веществе. Часто получают экстракты перегонкой с водяным паром, прессованием с выжиманием, различными способами адсорбации.

Эфирные вещества получили название «масла» за характерную на ощупь жирность, хотя сами по себе являются настолько летучими, что, в отличие от других масел и жиров, не оставляют пятен на бумаге и не имеют ничего общего с ними в химическом строении. Современной наукой отмечено около 3000 эфиромасличных растений, обладающих антиоксидантным, антисептическим, дезодорирующим, спазмолитическим, отхаркивающим, гипотензивным, ветрогонным, и тонизирующим действием. Среди огромного многообразия получаемых эфирных масел в практике ароматерапии наиболее широко применяются около 300 видов масел – из роз, лаванды, базилика, мяты, гвоздики, жасмина и других растений. К едким эфирным маслам относится аллил лука, горчичное масло.

И, хотя в наше время широко налажено производство синтетических лекарственных препаратов, большинство биологически активных веществ получают из природного сырья растительного происхождения: на долю препаратов растительного происхождения приходится до 77% сердечных, 72-75% отхаркивающих и желудочных средств.

Натуральные масла очень дороги и не всегда легко доступны, потому что являются высококонцентрированными заменителями исходного растительного сырья. К примеру, представьте себе, что из 1000 кг цветочных лепестков эфиромасляных сортов роз путём длительной промышленной подготовки получают всего несколько грамм розового масла.