Процесс дыхания свойствен всем живым организмам, сущность которого заключается в разложении длинных органических молекул под действием кислорода до конечных продуктов СО₂ и Н₂О с выделением энергии. Энергия эта в последствии расходуется на рост органов растения.

Если на миг представить себе, что в атмосфере исчезнет кислород - существование смогут продолжить только анаэробные организмы, живущие за счёт бескислородного дыхания - брожения.

Аэробное дыхание подразумевает целый ряд сложнейших химических превращений с образованием промежуточных соединений, идущий то с выделением, то с использованием, то снова с выделением энергии. Изучением дыхания растений занимались учёные ещё с XVIII века Пристли, Ингенгауз, Лавуазье. В XIX - XX И.П. Бородин, В.И. Палладин, С.П. Костычев, Варбург, Преффер, Пфлюгер и другие.

В результате их экспериментов было установлено, что у разных растений различна интенсивность дыхания, даже разные органы одного растения по-разному потребляют кислород. Так, теневыносливые дышат менее интенсивно, чем светолюбивые. Суккуленты - наиболее слабо дышащие растения. Повышенное дыхание наблюдалось у высокогорных и арктических растений, температура в условиях обитания этих растений не позволяет получать в достатке кислород.

Наиболее интенсивное дыхание наблюдается в делящихся молодых растущих клетках, наименее - в стареющих, с ослабленной жизнедеятельностью. Слабый газообмен обнаружен в сухих хранящихся семенах и у растений в период покоя.

Сильное интенсивное дыхание имеют цветки. При этом у некоторых растений небольшое количество энергии способно выделяться в окружающую среду - в тепловую энергию. У большинства растений это явление редкое, зато у тропической водяной Виктории регии (Victoria amazonica) температура в крупных цветках выше окружающей на 12 ^оС. В соцветиях некоторых ароидных температура выше окружающей среды на 30 ^оС!

Фактически же - дыхание является процессом, обратным фотосинтезу. Если вовремя фотосинтеза происходит накопление и образование органического вещества, поглощение углекислого газа и выделение в атмосферу кислорода, то в процессе дыхания эти запасы расходуются, кислород поглощается, а выделяется углекислый газ. Траты энергии и кислорода составляют 15 - 20 % от накопленных при фотосинтезе.

Растения, как и всё живое, не прекращает дышать ни днём, ни ночью - в темноте, ни летом, ни зимой. Однако в пасмурные, дождливые и холодные дни, когда фотосинтез малопродуктивен, растение расходует практически суточный баланс работы фотосинтеза. У растений, зимующих в открытом грунте, под снегом, в зимний период фотосинтез равен нулю, а дыхание продолжается, расходуя запас органических веществ, накопленный в летний период, и потребляя атмосферный кислород. И если нарушится закономерность смен времён года - после весны наступит зима - растения истощатся, начнут голодать в буквальном смысле, и погибнут. Вот почему после выгонки гиацинтов, гипеаструмов, тюльпанов, да и многих других растений, очень важно и трудно сохранить и обеспечить полноценное их развитие, сохранить им жизнь.